Arlette Farge est historienne et incarne depuis une quarantaine d'années un renouveau de la réflexion sur l'histoire. Son intérêt pour des vies délaissées par l'historiographie traditionnelle, sa pensée de l'archive, son attention aux corps et aux voix ont considérablement ouvert l'écriture de l'histoire à de nouvelles perspectives.

Parmi ses nombreux livres qui ont marqué la discipline historique, elle a écrit Délinquance et criminalité, le vol d'aliments à Paris au XVIIIe siècle (Plon 1974), avec Michel Foucault Le Désordre des familles (Gallimard, 1982), Le Goût de l'archive (Seuil 1989), Des Lieux pour l'histoire (Seuil 1997), Effusion et tourment, le récit des corps. Histoire du peuple au XVIIIe siècle (Odile Jacob 2007), Essai pour une histoire des voix au XVIIIe siècle (Bayard 2009), La Déchirure, souffrance et déliaison sociale au XVIIIe siècle (Bayard 2013).